A Copa do Nordeste chega a 2019 com mudanças no formato. A fase preliminar com oito times permaneceu intacta, ocorrendo inclusive antes do término de 2018 - o que colocou o Sampaio Corrêa na surreal condição de começar a edição futura antes de ser campeão da outra. O que mudaram foi a fase de grupos, que passou ser realizada com duas chaves cruzadas de oito equipes (ou seja, os times de uma enfrentando os da outra), e o mata-mata, onde quartas e semifinal passaram a ser em partida única.
Sempre há um risco em cruzar os grupos: uma chave marcar mais pontos que a outra e gerar desequilíbrio. E foi o que aconteceu. Nenhum clube do grupo A superou a pontuação dos classificados do B. Quarto lugar da chave A, o Náutico fez 15 pontos, enquanto o líder da chave B, o Fortaleza, fez 13. Mas o mais bizarro foi ver o Bahia eliminado com 12 pontos no grupo B, enquanto o rival Vitória avançou com apenas sete no grupo A (nenhuma vitória, sete empates e uma derrota).
Voltando a falar do Fortaleza... O clube foi o que menos sofreu com a discrepância entre as chaves. O Leão do Pici venceu três jogos, empatou quatro e perdeu um. E mesmo terminando em primeiro, encarou uma sequência negativa. Depois da estreia com ótima vitória por 3 a 1 sobre o Náutico fora de casa, o Tricolor ficou três rodadas sem vencer, empatando sem gols com o CSA em casa, perdendo por 1 a 0 para o Botafogo-PB em João Pessoa e empatando por 2 a 2 com o Bahia no Castelão.
As vitórias voltaram no quinto jogo, com 4 a 0 sobre o Confiança em casa. Por fim, empates por 1 a 1, no Clássico-Rei com o Ceará e com o Moto Club no Maranhão, e vitória por 1 a 0 sobre o ABC, que classificou a equipe. Nas quartas de final, o Fortaleza enfrentou o Vitória no Castelão e goleou por 4 a 0. Na semifinal, contra o Santa Cruz em casa, vitória por 1 a 0 e vaga inédita na final.
A decisão foi contra o Botafogo-PB, justamente o clube que impôs a única derrota do Leão. A ida foi no Castelão, e o Fortaleza cobrou-se vencendo por 1 a 0. A volta foi no Almeidão, em João Pessoa. Agora vacinado, nova vitória por 1 a 0 consagrou com o título o time treinado por Rogério Ceni. E os dois gols da final foram marcados por Wellington Paulista, o capitão ergueu a primeira Copa do Nordeste para o Fortaleza.
A campanha do Fortaleza:12 jogos | 7 vitórias | 4 empates | 1 derrota | 19 gols marcados | 6 gols sofridos
Foto Alexandre Carniato/AGIF
