A situação da Série C em 1998 mudou novamente. A competição ganhou um participante a mais, totalizando 65, e um regulamento diferente, com menos grupos. Foram 11 chaves, sendo dez com seis equipes e uma com cinco. Foi a última temporada que permitiu inscrições livres, abdicando do critério técnico dos estaduais. E foi pela primeira vez que um clube da região Sul apareceu rumo ao título, o Avaí, que um ano antes já havia quebrado a fila no Catarinense.
Em meio aos grupos regionalizados, o time de Florianópolis ficou no 11. A estreia avaiana foi fora de casa, empate por 2 a 2 contra a Chapecoense. Depois, recebeu o 15 de Novembro na Ressacada e venceu por 3 a 1. Nos jogos seguintes, enfrentou o Pelotas na Boca do Lobo e perdeu por 3 a 1, recebeu o Brasil de Pelotas em casa e venceu por 1 a 0, e fez 3 a 2 no Tubarão também em casa.
No returno, começou perdendo para o Tubarão fora de casa, por 2 a 1. Na sequência, goleou o Pelotas por 4 a 1 na Ressacada, perdeu por 2 a 0 para o Brasil de Pelotas no Bento Freitas, venceu por 1 a 0 o 15 de Novembro em Campo Bom e enfiou 6 a 0 na Chapecoense em Florianópolis. Ao fim da primeira fase, o Leão da Ilha se classificou primeiro lugar, com 19 pontos.
Na segunda fase, o adversário foi o Caxias. Perdeu a ida por 3 a 2 no Centenário, mas venceu a volta 2 a 0 na Ressacada e avançou mais um passo. Nas oitavas de final, o Avaí encontrou o Santo André. Abriu vantagem de 4 a 0 na ida em casa e segurou empate por 1 a 1 na volta fora. As quartas foram contra o Rio Branco-SP, e o Leão se classificou com vitória por 2 a 0 em Florianópolis e empate por 1 a 1 em Americana.
Tudo isso culminou no quadrangular final, diante de Anapolina, Itabaiana e São Caetano. A trajetória recomeçou em casa contra o São Caetano, e o Avaí venceu por 2 a 1. Depois, foi até Goiás e empatou por 3 a 3 com a Anapolina. Na virada do turno, empatou por 1 a 1 com a Itabaiana na Ressacada. Na abertura do returno, fez 2 a 1 na Itabaiana em Sergipe. E no empate por 0 a 0 com a Anapolina em casa o Avaí comemorou o acesso para a Série B, porém adiou a chance do título.
Para ser campeão na última rodada, seria necessário empatar ou vencer o São Caetano no Anacleto Campanella. Ou até perder, desde que a Itabaiana não vencesse a Anapolina. E a segunda combinação foi a que aconteceu, pois o Avaí foi superado por 1 a 0 (o que deu o acesso e o vice aos paulista) e os sergipanos levaram 5 a 0 dos goianos. Até hoje, a Série C de 1998 é a maior conquista da história avaiana, que desde então nunca desceu da segunda divisão.
A campanha do Avaí:
22 jogos | 10 vitórias | 7 empates | 5 derrotas | 43 gols marcados | 28 gols sofridos
Foto Reinaldo Marques/Placar
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